Les informations présentées dans les sections suivantes proviennent pour partie de documents techniques, de communications de constructeurs ou de contribution sur internet. Elles ne sont donc pas toujours vérifiables de manière indépendante, mais elles offrent néanmoins une trame cohérente pour comprendre l’évolution des technologies d’échangeurs de chaleur au fil des décennies. Il convient de les considérer comme des repères historiques, plus que comme des vérités absolues, permettant de situer les grandes tendances d’innovation, les jalons industriels et l’élargissement progressif des champs d’application.

« Il faut savoir d’où l’on vient pour savoir où l’on va » Fernand Braudel (historien français)

I. Origines anciennes et premières innovations industrielles (XIXe siècles)

Le principe de l’échange thermique, consistant à transférer de l’énergie thermique entre deux milieux à des températures différentes, est au cœur des systèmes énergétiques depuis l’Antiquité. En effet, plusieurs civilisations ont développé des dispositifs exploitant empiriquement les mécanismes fondamentaux du transfert thermique que sont la conduction, la convection et le rayonnement thermique afin de répondre à des besoins de chauffage, de confort ou d’usage sanitaire.

L’un des exemples historiques les plus emblématiques est l’hypocauste, un système de chauffage par le sol largement utilisé dans les thermes et les villas de l’Antiquité romaine. Ce dispositif reposait sur la circulation de gaz chauds issus d’un foyer sous un plancher surélevé et dans des parois creuses, permettant le transfert de chaleur vers les structures solides par conduction. Les sols et les murs chauffés diffusaient ensuite l’énergie thermique vers les espaces intérieurs par convection naturelle de l’air et par rayonnement, assurant un chauffage relativement homogène des volumes.